Enquanto as represas hidrelétricas têm alimentado grande parte do noroeste do Pacífico há anos, um produto desenvolvido pela In-Pipe Energy, sediada em Portland, Oregon, utiliza uma micro-hidroturbina para capturar a energia gerada nas próprias tubulações de água, criando uma fonte renovável de energia.
Gregg Semler, fundador da In-Pipe em 2016 e CEO, está otimista de que os generosos incentivos para energia renovável da Lei de Redução da Inflação de 2022 (IRA) poderiam estimular o interesse das concessionárias de água e instalações industriais em adotar a tecnologia para seus sistemas. Algumas já o fizeram. “Estamos explorando uma fonte de energia que já está lá e usando-a para compensar os custos de energia de nossa estação de bombeamento”, diz George Sidhu, diretor-geral do Distrito de Utilidades Públicas de Skagit, em Mount Vernon, Washington.
O sistema micro-hidro desenvolvido pela In-Pipe Energy, chamado HydroXS, foi instalado lá em 2020 e opera 20 horas por dia, gerando de 16 a 18 kW e compensando cerca de US$ 1.000 por mês em custos de eletricidade, de acordo com Sidhu. “O sistema se pagará em oito anos”, diz ele, acrescentando que a concessionária está planejando instalações adicionais, incluindo uma que fornecerá energia para uma escola local.
Os crescentes custos de energia têm se tornado mais onerosos, e o setor de água como um todo está atento à resiliência e aos impactos enfrentados pelas mudanças climáticas, incluindo a escassez de água devido à seca e à perda de água de tubulações superpressurizadas e infraestrutura envelhecida. A Sociedade Americana de Engenheiros Civis estima que 2 trilhões de galões de água potável são perdidos a cada ano devido a tubulações estouradas ou vazamentos.
A inovação pode resolver esses problemas e ajudar as concessionárias a alcançar seus objetivos climáticos, mas novas tecnologias podem levar até 15 anos para serem aceitas pelo mercado, diz Barry Liner, diretor técnico da Federação do Meio Ambiente da Água (WEF). “As pessoas ligadas à água são conservadoras”, explica. “Se você errar, as pessoas ficam doentes e pode ser ruim para o meio ambiente”.
Como Funciona a mini turbina hidrelétrica?
Em qualquer sistema de água por gravidade ou pressurizado, válvulas de alívio de pressão em tubulações são usadas para regular a pressão a jusante para os clientes. A água fluindo de reservatórios ou estações de bombeamento está sob alta pressão e precisa ser calibrada para a entrega: muita pressão de água em uma casa ou empresa pode danificar a canalização e o esgoto, muito pouca torna banhos e limpezas tediosos.
A tecnologia In-Pipe funciona substituindo ou contornando as válvulas, que usam atrito para regular a pressão, e colocando uma microturbina e gerador em seu lugar. A água fluente gira a turbina, que aciona um gerador dentro da caixa HydroXS para produzir eletricidade. É um sistema flexível e ajustável; os operadores podem monitorar e controlar o fluxo de água e a pressão para atingir suas metas, e a energia renovável que gera pode ser usada localmente ou conectada à rede, de acordo com a In-Pipe.
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